算盘是中国人在长期运用算筹计算的基础上发明的，延续至今一直是中国一种最普遍的计算工具之一，可算是世界上最早的计算器了。早在汉代的《数术记遗》一书中，就记载了十四种上古算法，其中有一种便是“珠算”。根据南北朝数学家甄鸳的描述，这种“珠算”，每一位有五颗可以移动的珠子，上面一颗相当于五个单位，下面四颗，每一颗相当于一个单位。这是珠算最早的记载，和后来流行的算盘不太一样，当时也没有广泛流传。
为何说算盘是世界上最早的计算器？
珠算的普及并最终彻底淘汰筹算，这一过程是在明代完成的。明代的珠算盘和现代通行的珠算盘几近相同。例如在1578年柯尚迂的《数学通轨》一书中，就曾绘有一个“算盘图式”。这是一个十三档的珠算盘图，每一档上面两个珠，下面五个珠，中间用木制的横梁隔开，与现在的算盘完全一样。这种算盘与后来日本流行的算盘略有不同，日本流行的算盘在横梁上面只放一颗算珠。横梁上有两颗算珠，一方面便于计算中有时需要暂不进位，另一方面则便于旧制斤两（1斤＝16两）的加减，所以在实际计算时要比横粱上只放一颗算珠更加方便。
除了中国，还有一些地区也出现了算盘，但都没有流传下来。古代埃及人进行贸易时，他们在地上铺上一层沙子，用手在沙子上划出一些沟，再把小石子放在沟里，作加、减法就是增减沟里的石子，这就是最原始的算盘。后来，欧洲商人用刻有凹槽的计算板代替沙子，用特制的算珠代替石头。这种计算板类似于中国使用的算盘。但由于欧洲人的计算板是用钢制成的，笨重而且昂贵，再加上西方人没有运算口诀，使用起来不方便，因而逐渐被淘汰了。还有的地区的算盘是用每根木条穿着十颗木珠制成的，但由于人们把每颗珠子看作一，不像中国算盘下珠以一当一，上珠以一当五，因此计算起来速度大受限制，使用也不广泛。
