沙县小吃的加工工艺源于古代中原地区的饮食民俗，起源于秦汉晋，兴于唐宋，盛于明清。时至今日，其中许多仍保留着古代汉族传统饮食文化的特色。沙县小吃既包含了古代中原汉唐文化的韵味，又受到了古代福建原住民(古闽粤畲族)饮食习俗的影响。各种休闲食品以南方盛产的大米和杂粮、薯类为原料，以满足先民农业节气、传统节日以及日常的婚丧祭祀、宗教等仪式活动的需要。
沙县小吃具有浓厚的地方特点，大体上分为两大流派。一是以城关小吃为代表，受福州、厦门等沿海城市风味小吃影响，制作精细，口味清、鲜、淡、甜，代表品种有扁肉、烧麦、肉包、花椒饼、鱼丸、豆腐丸、烫嘴豆腐、烤豆干等，调味料用鲜香豆豉油，独具特色。二是以夏茂一带为代表，原料以米、薯、芋为主，制作原始纯朴，原汁原味，口味咸、辣、酸，如米冻、喜粿、米冻皮、豆腐包、金钱蛋、芋包、浆糍、芋丝饼、牛肉系列食品等等。此外，如南霞泥鳅粉干、南阳蛋索、郑湖板鸭等都有一定知名度。据不完全统计，目前沙县小吃有240多个品种。
沙县小吃不仅流行在三明市各县（市、区），而且在福州、厦门、北京、石家庄、深圳、汕头、上海、云南、贵州等省市自治区均有分布，甚至在日本、美国、新加坡等56个国家和地区开设了沙县小吃加盟连锁店。
沙县小吃以天然绿色植物原料为主，辅以少量动物原料。采用蒸、煮、炖等最原始、最古老的加工方法，生产出营养均衡、风味独特、质优价廉、快捷方便的大众化食品。形成了自己的经营特色，口味大众化，价格大众化，操作方便，适应性强，深受消费者喜爱。
