水陆画起源于三国时期。盛行于金代至元明清时期，在佛教寺院中举行的一项重要佛教活动，以超度亡灵，造福于一切水陆鬼神。是在“三教合一”的背景下产生和发展起来的一种民间文化现象。水陆画是水陆法会供奉的宗教人物画。水陆画题材主要取自儒释道。线描富有气穴，人物优美，画面色彩丰富和谐。
水陆法会是指开设法会时救度者与被救度者集会于一堂，凡与会者都能得到超度施法与施食同时进行，普度受苦众生，是一种设斋供奉佛神以追荐超度亡灵众鬼的大法会，是中国宗教活动中场面隆重、规模盛大、所需时间较长的一种仪式。
水陆画是随着水陆法会的产生而出现，是寺院或私人举行水陆法会时悬挂的宗教画，是举办水陆法会不可缺少的圣物之一。清末敦煌藏酮出土的一份中唐时期的《发愿文》范本中有云：“故于是日，洒扫庭宇，严饰道场，请佛延僧，设斋追福……”在当时的“道场”上，就装饰着以宗教人物为题材的各种佛幡挂图，即是早期的水陆画。据现有的文献记提早的有关于水陆法会的图像始见于晚唐、五代，并逐渐形成体系。
水陆画经过五代及宋的流传与发展，已经逐渐形成为一套完整的规模。金朝，佛寺道观中有水陆殿和成套的水陆画图卷，如山西繁峙金代岩山寺正殿原本即是水陆殿，殿中壁画是在金朝正隆三年（1158年）由御前承应画匠王逵和王道所绘，可惜现壁画已毁。
元明之时，水陆道场悬挂的水陆画基本定型，一般寺院修设的大西水陆法会中一堂水陆画为一百二十幅。朝廷修设的水陆法会用到的水陆画多达二百余轴。这些作品内容包揽了民间崇信的所有神祇，它的悬挂幅数依法事规模而定，另外在这一时期除了成套的卷轴水陆画像外，佛寺道观中出现了专门的水陆殿，绘有构图结文完整的水陆壁画。
到21世纪保存下来的水陆画作品多数是明清时期的，特别是山西、河北两省的寺庙内还存有许多水陆壁画，这些诗庙的虽然始建年代不一，但其水陆壁画大都绘制于宋元以后。山西地区现存的水陆画多为明代作品，如稷山青龙寺腰殿（水陆殿）壁画保存较完整，从建筑、壁画的风格以及相关纪年的考察，全殿的壁画当最后完成于明代初年。
水陆画色彩以赭红配绿色调，装饰效果非常强烈，尤以神佛菩萨画像的画法最为特点。根据不同的艺术形式，水陆画可分为卷轴画、壁画、雕塑等，根据神灵身份品级不同，又有上堂、下堂之分，卷轴画在法会时期悬挂，悬挂也是按身份品级不同分别挂于上堂或下堂，装裱的画轴镶边多分上堂与下堂，分黄绫与红绫，当时的水陆画被看得很珍贵，只有在法会上才能悬挂，并按神灵或其阶段层展示，法会结束时进行收藏保管，平时不能轻易悬挂，也不能单幅悬挂，是水，陆法会的专用品是中国汉化佛教世俗化的一种表现形式。如青海省西来寺水陆画的就是卷轴形式的，而河北石家庄毗卢寺水陆画都是壁画形式的。
中国水陆画题材丰富多彩，内容有佛教方面大量的人物画，如佛菩萨、缘觉、祖师、明王、护法诸天、天王、力士、夜叉、飞天、印度古仙人等；还有天人阿修罗、山岳江海诸神、儒教、先圣、道轮回等等许多密宗题材。
如位于中国青海省乐都县碾伯镇的佛教寺院西来寺，现今还遗存24轴“水陆道场”的卷轴绢网，这些工笔水陆画共绘有儒、释、道三教人物故事78组，各种人物502身，主要内容有反映“神界”的佛教系统的诸佛菩萨、明王尊者、护法韦陀等，有描绘神道的日月星辰三官大帝、风雨雷电等；还有绘制各色人等的帝王太子、后妃宫嫔、将帅士兵、贤妇烈女等像；也有反映现实社会生活的画像，如饥荒饿殍、桥梁路倒、投河落井、客死他乡、兽咬虫伤、马踏车辗、别妻离子等凄惨的人间景象，具有一定的现实意义。
水陆画为佛教史研究提供资料。水陆法会从起源到兴盛，渗透了许多道教、儒教、民间众神的内容，从中可以得知佛教中国化的历程，唐宋以来历代君王在建国初期，登基之时，修设水陆法会追荐忠臣烈士死难民众的亡灵，借以安抚民心，祈求社会太平；水陆画也为儒、释、道三教融合史研究提供资料。隋唐之后，宋元之时，儒、释、道三教合流，但人们多从抽象的文字资料中研究，水陆画给人们提供了十分具体的形象资料，从中可以看出儒、释、道三教的神佛、仙，按层次、按职能，有条不紊地组织于一个神话系统之中，既不互相矛盾，又合乎情理；水陆画为信仰民俗研究提供资料。
水陆画中的佛、神、仙都是中国老百姓所敬奉的，从水陆画中可以研究出中国人的信仰民俗和信仰心理。明代的水陆画更为规范化和世俗化，画中不仅可以贱队物画、山水画的技法，而且可以看到许多民俗方面的内容。画面将社会风俗绘入其中，为现代人研究历史提供了直观生动的形象资料。
水陆画为研究中国古代服饰提供了资料。水陆画对当时人物服饰的风格和色彩进行了详细的描述。古代画家除了佛、神、仙的画像外，还根据当时的社会服饰制度，绘制古代圣贤的俗世服饰，为研究中国古代服饰提供了具体的图像资料。中国现代戏剧中的服饰与水陆画中的人物服饰十分相似，也可以为中国戏剧史的研究提供资料。因为水墨画含蓄广阔，对画师的技术能力要求很高，而且费工费时，专研者甚少，水陆画的传承和延续已面临严重危机，亟待抢救和保护。
