兴宁竹板歌,又名五句板,是兴宁的民间艺术,已有200多年的历史。深受群众喜爱。它不仅流行于兴宁、梅州、河源、韶关等客家话地区,还流传到香港、澳门、台湾省和东南亚地区。竹板歌的发源地是兴宁,流传至今已有200多年。据清末著名梅籍诗人黄遵宪在《山歌》一文中写道:“又有乞儿歌,沿门拍板,为兴宁人所独擅长”,可见竹歌最早兴起于兴宁,是梅州最早流传之地。兴宁是粤赣闽三省陆路交通枢纽,是粤东地区商品集散地。兴宁是客家人聚居的地区,兴宁的文化(从语言,风俗习惯,文化艺术,饮食,民居,信仰到客家意识)都具有浓郁的客家地方特色,兴宁全部使用客家方言,群众喜欢唱客家山歌。
竹板歌属客家民间曲艺,因说唱者以竹板击节伴奏而得名。竹板歌由四句“古文”竹板歌嬗变而来,清朝时期自赣南地区传入梅州,后逐渐向五句体过渡,并吸收融合客家山歌的特色,形成独特的的竹板歌。现主要流行于梅州市全境、以及河源、韶关等地的客家人地区。
兴宁竹板歌的发祥地在兴宁。兴宁市地处广东省东北部,东江、韩江上游,东邻平远县、梅县,南连丰顺县、梅县,西接五华县、龙川县,北与江西省寻邬县毗邻。历史上,中原汉族因战乱和灾荒等原因,多次南迁,其中大的有五次,第三次才大举挺进粤东和粤北,带着中原文化、吴文化,包括诗词和民歌南迁。清朝时期,以四句体的“古文”竹板歌由赣南地区最早传入兴宁,经过一番“脱胎换骨”的改造,逐渐向五句体过渡,所押音韵与兴宁语音相同,并称为五句板。
竹板歌初为卖药、讨食和说善书者使用,后来做佛事的人借竹板歌劝化心里有疙瘩者、病者和死者家属,帮他们解除思想痛苦,因而又称乞食歌、教化歌。清朝兴宁道士在表演道教舞蹈时,起初是以竹板伴奏演唱竹板歌。而更多的是民间艺人用于说唱情节曲折的民间故事传本,而且一代一代相传下去。
清末民初,兴宁水口的刘满(刘斋古)和宁中的朱满(朱焕龙)设立忠义堂,招收24个学徒传艺,专门培训竹板歌(五句板)说唱艺人,不少封“满”字的说唱艺人都是从忠义堂培养出来,一般都能熟练打竹板技艺和熟背24部以上的故事传本。后来刁坊的罗满(罗佛云)、张善初和寿人医社都以竹板歌授徒或谋生,又培养出一批竹板歌说唱艺人,并一直延续下去。自清末民初后,兴宁竹板歌便逐渐传开。
大革命时期,兴宁的革命先辈运用竹板歌宣传革命道理,鼓舞人们革命,《大革命歌谣》唱道:“人人喊涯(我)铁姑娘,铁石心肝铁石肠,铁石心肠闹革命,主持铁血振纲常,涯(我)今来做活阎王。”抗日战争时期,兴宁的文艺团体,运用竹板歌宣传抗日,演唱《抗日歌》、《抗日救国歌》等,“千句万句也闲情,先要赶走日本兵,打转江山救中国,同胞安乐享太平,锦绣山河放光明。”
新中国建立后,兴宁人民用竹板歌歌颂党和社会主义,赞美新生活,创作了一大批竹板歌作品。在《宁江文艺》等刊物发表,推动竹板歌的创作。文化部门重视竹板歌说唱活动,注意培养演唱人才,1954年至1956年,文化馆干部下乡时,每人都带4块竹板下乡,分区分期举办竹板歌说唱培训班,培养了一批骨干人员,后来有的成为竹板歌传承人。农村的文艺组、俱乐部、业余剧团普遍运用竹板歌进行宣传为中心服务,深受群众欢迎。
改革开放后,兴宁的竹板歌活动更为活跃,文化部门多次举办培训班,1980年9月23日至10月1日,文化馆举办为期10天的竹板歌培训班,有20多人参加,由老艺人传授竹板歌技艺,包括打竹板、演唱技巧,现场示范表演,组织新编竹板歌传本大会唱,共演唱8场,演唱了《叔嫂奇冤》等8个新编传本,每晚和周末,文化馆大厅内挤满了听众,从而培养了一批演唱新人。同时,文化部门还重视抓好竹板歌传本的挖掘、整理、改编、创作工作,先后组织人员收集整理《梁四珍与赵玉灵》等传统传本40多个;创作改编《孝顺儿女》等新传本60多个;创作了《孝子迎亲》等中短篇唱本20多个。此外,还有一大批竹板歌作品在各个报刊发表和评选中获奖。兴宁拥有一批竹板歌说唱艺人,其中有12位发给演出营业许可证,这些说唱艺人长期深入全市城乡及邻省邻县活动,最多的每年演唱200场以上,人称“四块竹板走天下,一张嘴巴唱古今”,兴宁竹板歌说唱艺人被誉为一支“民间文艺轻骑兵”。
随着社会经济文化生活的发展,竹板歌的生存环境受到一定影响,艺人和听众都面临老龄化的问题,而年轻一辈多不了解、不喜欢、不会唱竹板歌,且缺乏符合时代和群众需求新作品,使得竹板歌的生存空间越来越小,急需采取有力措施加以保护。
兴宁竹板歌以叙事见长,有短、中、长篇之分。它的主要艺术特征体现在唱词、曲调(音乐)、道具(竹板)、表演形式四个方面。
兴宁竹板歌每首唱词为五句,故称为五句板。每句七字,一、二、四、五句尾押韵,习惯运用尾驳尾音韵,多用于演唱故事传本。唱词擅用比喻、双关、歇后语等,多用客家方言熟语,所押声韵与兴宁话的语音相同,具有浓郁的客家山歌风味和地方特色。竹板歌唱词内容较多,包括:劳动歌(挑担、上山、行船、织布等歌);时政歌(反映社会心态的讽世歌、阶级不平歌、抗日、求解放及宣传时事、政治、方针、政策等歌);仪式歌(反映客家人的习俗、信仰、节令、礼俗、祭典等歌);生活歌(婚恋、劝化、风俗等歌);故事歌(说唱中短长有情节的故事传本歌)。语言通俗易懂,形象生动,颇为群众喜爱。
兴宁竹板歌有固定的曲调,原曲调较为平缓低沉。随着说唱者的不断实践,唱腔曲调起了新的变化,或高或低,或快或慢,全由演唱人员灵活运用。新中国建立后,兴宁文艺工作者对竹板歌曲调加以改革创新,吸收和揉进民间小调和民间戏曲唱腔,不仅有平板、拖板、哭板,而且还有欢板、快板、吊腔等,音乐情绪按演唱内容而变化,更具艺术感染力。
兴宁竹板歌的表演道具是四块竹板,每块长6寸宽1寸,其中有一块边缘呈锯状。竹板的打法很富技巧性,表演者一只手握三块,又必须隔开一块和二块,用于击打节拍,而另一只手握锯状竹板,是用来调节节奏的变化,它与另外三块竹板相摩擦,会发出另外一种独特的声音,更增添了竹板的韵味。演唱者用竹板伴奏击拍,说唱到一个段落时,摇动竹板发出呖呖的声音,简直是出神入化,更能吸引听众。
按照传统习惯,竹板歌都是单人表演,演唱者手握竹板,嘴里唱歌,唱中夹白,声情并茂,时不时插些诙谐风趣的俚语、歇后语等,通俗生动,很受听众欢迎,往往一个人说唱二三个小时群众都不愿离去。随着时代的发展和群众欣赏水平的提高,表演者便由单人发展为双人表演,多为一男一女,各握竹板对唱,而且还可以化出化入,把自己融进节目角色中。后来还增加了吉它等乐器伴奏,并发展到多人表演的小组唱和表演唱,增加队形变化,边歌边舞,灵活多样,表演的空间更为广阔,更加丰富多彩。
随着时代的发展,社会的进步,生产条件、经济条件和人民生活的变化,兴宁竹板歌的活动环境和受众结构也发生了变化。喜欢听竹板歌唱歌的多是老年人和部分中年人,青少年受竹板歌影响较小。再加上他们原本的演唱风格太过老套低沉,让他们觉得有些无聊,所以受众逐渐缩小。其次,唱竹板歌的民间艺人逐渐老龄化,新人渐少,出现了青黄不接,后继无人的情况。即重新创作竹板歌的作者逐渐减少,老作者年岁较大,新作者接不上,新编的说唱传本较少,使竹板歌演唱的范围和内容缩小。再加上竹板歌的改革创新跟不上时代的步伐和群众的需求,活动受到很大影响。如果不采取有效的保护措施,竹板歌的活动空间会越来越小。